Dr. John Smol: The “fierce urgency of now”: Lessons for Canada from the ghosts of climate past | L’urgence féroce du moment présent: Leçons pour le Canada tirées de notre passé climatique

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Dr. John P. Smol, Queen’s University

By many measures, the greatest challenge facing humanity today is anthropogenic climate change. Recent opinion polls, however, suggest that a significant portion of the general public believe that there remains scientific controversy regarding global warming. This is untrue, as very strong scientific consensus exists on the reality of human-related climate change. One of the biggest misconceptions is that current warming may simply be part of a natural, longerterm cycle. This arises partly from the assumption that little is known about natural climate cycles beyond what can be determined from relatively short-term meteorological records. Fortunately, the ecosystems around us have been recording long-term environmental conditions for millennia in a wide spectrum of natural archives, including the wealth of long-term environmental information that I have been tracking in lake sediments. This presentation examines the importance of using data acquired over appropriate time scales to inform evidence-based policy decisions, using examples of marked ecosystem changes as well as episodic events, such as recent flooding, which we can link to recent climate change.

JOHN P. SMOL, OC, PhD, FRSC, FRS is biology professor at Queen’s University, where he also holds the Canada Research Chair in Environmental Change. Smol founded and co-directs the Paleoecological Environmental Assessment and Research Lab (PEARL), a group of ~40 students and other scientists dedicated to the study of longterm global environmental change, and especially as it relates to lake ecosystems. John has authored ~600 journal publications and chapters since 1980, as well as completed 21 books. Since 1990 John has received 6 honorary doctorates and has been awarded >70 research and teaching awards and fellowships, including the 2004 NSERC Herzberg Gold Medal as Canada’s top scientist or engineer. In 2013, John was named an Officer of the Order of Canada for his environmental work and in 2018 a Fellow of the Royal Society (London). He was recently elected President of the Academy of Science, Royal Society of Canada.

Dr. John P. Smol, Université Queen’s

À bien des égards, le plus grand défi auquel l’humanité est confrontée de nos jours est le changement climatique anthropique. Toutefois, de récents sondages d’opinion suggèrent qu’une part importante du grand public pense qu’il existe toujours une controverse scientifique concernant le réchauffement climatique. Voilà qui est faux, car le consensus scientifique est très net sur la réalité de ce phénomène lié à l’activité humaine. Une autre idée que l’on entend – tout aussi fausse – consiste à dire que le réchauffement actuel pourrait simplement faire partie d’un cycle naturel à long terme. On part ainsi de l’hypothèse selon laquelle on saurait peu de choses sur les cycles climatiques naturels, au-delà de ce qui peut être établi à partir des relevés météorologiques – qui ne couvrent qu’une période relativement récente. Heureusement, les écosystèmes qui nous entourent enregistrent depuis des millénaires les conditions environnementales dans un large éventail d’archives naturelles, notamment sous la forme de sédiments lacustres. Ceux-ci recèlent une abondance de données environnementales à long terme que j’ai suivies dans le cadre de mes travaux. Cette présentation examine donc l’importance d’utiliser les données acquises sur des échelles de temps appropriées pour éclairer les décisions politiques fondées sur des données probantes. Pour ce faire, nous considérons des exemples de changements marqués des écosystèmes, ainsi que des événements épisodiques – comme de récentes inondations – que nous pouvons mettre en lien avec les changements climatiques récents.

JOHN P. SMOL, OC, Ph. D., MSRC, FRS est professeur de biologie à l’Université Queen’s, où il est également titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les changements environnementaux. John Smol a fondé et codirige le Paleoecological Environmental Assessment and Research Lab (PEARL), un groupe d’environ 40 étudiants et autres scientifiques qui se consacrent à l’étude des changements environnementaux mondiaux à long terme, plus particulièrement en ce qui concerne les écosystèmes lacustres. John Smol est l’auteur d’environ 600 publications et chapitres de revues depuis 1980, ainsi que de 21 ouvrages. Depuis 1990, on lui a décerné 6 doctorats honorifiques. Il est également titulaire de plus de 70 prix et bourses de recherche et d’enseignement, dont la Médaille d’or Herzberg du CRSNG de 2004, honorant le meilleur scientifique ou ingénieur du Canada. En 2013, John Smol a été nommé Officier de l’Ordre du Canada pour ses travaux sur l’environnement et en 2018, il est devenu membre de la Royal Society (Londres). Enfin, il a récemment été élu président de l’Académie des sciences de la Société royale du Canada.